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Primaten erklärt: Affen, Menschenaffen und Verwandte

Primaten, Affen und Menschenaffen sind keine austauschbaren Bezeichnungen. Sie beschreiben unterschiedlich große Gruppen innerhalb der biologischen Verwandtschaft. Alle Menschenaffen sind Affen, und alle Affen sind Primaten. Doch nicht jeder Primat ist ein Affe, und nicht jeder Affe ist ein Menschenaffe. Lemuren gehören beispielsweise zu den Primaten, aber nicht zu den Affen im engeren zoologischen Sinn. Wer diese Ebenen auseinanderhält, versteht viele Steckbriefe leichter und erkennt, warum umgangssprachliche Sammelnamen manchmal von der heutigen wissenschaftlichen Einteilung abweichen. Auch der Mensch gehört in diesen Stammbaum.

Primaten sind eine Ordnung der Säugetiere

Die Primaten bilden eine Ordnung innerhalb der Säugetiere. Zu ihnen gehören unter anderem Lemuren, Loris, Galagos, Koboldmakis und Affen einschließlich des Menschen. Ihre gemeinsamen Merkmale hängen vielfach mit einer beweglichen Lebensweise und der Verarbeitung von Sinneseindrücken zusammen. Dazu zählen bei vielen Vertretern gut zum Greifen geeignete Hände und eine starke Bedeutung des Sehens. Die Ausprägung variiert jedoch erheblich zwischen den Gruppen.

Eine Liste typischer Eigenschaften ist deshalb keine starre Prüfschablone. Nicht jeder Primat bewegt sich auf dieselbe Weise, frisst dieselbe Nahrung oder lebt in einer großen Gruppe. Manche sind überwiegend nachtaktiv, andere tagaktiv; manche nutzen den Boden intensiv, andere vor allem Bäume. Systematische Verwandtschaft lässt sich nicht allein daran ablesen, wie ähnlich zwei Tiere in einer bestimmten Situation aussehen oder handeln.

Die grundlegende Trennung: Feuchtnasen und Trockennasen

Innerhalb der Primaten unterscheidet man Feuchtnasenprimaten und Trockennasenprimaten. Zu den Feuchtnasenprimaten gehören unter anderem Lemuren, Loris und Galagos. Der Name verweist auf den feuchten Nasenspiegel, der bei diesen Tieren typisch ist. Gerüche spielen in ihrem Verhalten häufig eine wichtige Rolle, etwa bei der Kommunikation. Trotzdem wäre es falsch, sie ausschließlich über den Geruchssinn zu beschreiben oder ihnen gutes Sehen grundsätzlich abzusprechen.

Zu den Trockennasenprimaten gehören Koboldmakis und Affen. Schon diese Zuordnung zeigt, dass Trockennasenprimat und Affe nicht dasselbe bedeuten. Koboldmakis sind Trockennasenprimaten, stehen aber außerhalb der Affen. Die Benennungen beruhen auf Verwandtschaft und zusammengehörigen Merkmalen, nicht auf einer Rangfolge von vermeintlich einfachen zu vermeintlich besseren Tieren. Beide großen Linien haben jeweils eigene Anpassungen und eine lange Entwicklungsgeschichte.

Warum der Begriff Halbaffen missverständlich sein kann

In populären Darstellungen werden Lemuren, Loris, Galagos und teils auch Koboldmakis als Halbaffen zusammengefasst. Der Ausdruck ist historisch verbreitet und kann als Orientierung in einem Lexikon dienen. Er bildet jedoch keine einheitliche natürliche Verwandtschaftsgruppe im heutigen systematischen Sinn ab, wenn Koboldmakis mit eingeschlossen werden. Diese sind mit Affen näher verwandt als mit den Feuchtnasenprimaten.

Halbaffe bedeutet außerdem nicht, dass ein Tier ein unvollständiger Affe oder eine unveränderte Vorstufe anderer heutiger Arten wäre. Lebende Lemuren und Koboldmakis haben eigene Entwicklungslinien. Für eine präzise Erklärung empfiehlt es sich deshalb, die gemeinten Gruppen direkt zu nennen. So lässt sich eine alltagstaugliche Navigation verwenden, ohne aus einem historischen Sammelnamen eine wissenschaftlich falsche Aussage über Abstammung abzuleiten.

Affen: Neuweltaffen und die Schmalnasen-Linie

Die Affen im engeren zoologischen Sinn bilden eine Gruppe innerhalb der Trockennasenprimaten. Zu ihnen zählen Neuweltaffen sowie die Schmalnasenaffen. Neuweltaffen sind ursprünglich in Mittel- und Südamerika verbreitet. Die Schmalnasen-Linie umfasst die geschwänzten Altweltaffen und die Menschenartigen. Zu den geschwänzten Altweltaffen gehören etwa Makaken, Paviane und Languren; der äußere Schwanz kann bei einzelnen Vertretern stark verkürzt sein.

Im Alltag wird das Wort Affe oft enger gebraucht, etwa nur für Tiere mit Schwanz. Zoologisch wäre das irreführend, denn auch Menschenaffen gehören zu den Affen. Entscheidend ist gemeinsame Abstammung, nicht ein einzelnes auffälliges Körpermerkmal. Ebenso bezeichnet Neuwelt oder Altwelt in diesem Zusammenhang keine Wertung. Die Namen verweisen auf geografische Zusammenhänge und historisch gewachsene Bezeichnungen für unterschiedliche Verwandtschaftslinien.

Menschenaffen: kleine und große Verwandte

Zu den Menschenaffen gehören die Gibbons als kleine Menschenaffen sowie die großen Menschenaffen. Letztere umfassen Orang-Utans, Gorillas, Schimpansen und Bonobos sowie den Menschen. Gibbons werden in manchen Übersichten aus praktischen Gründen als eigene Gruppe neben den großen Menschenaffen dargestellt. Diese Darstellung kann sinnvoll sein, solange klar bleibt, dass Gibbons im weiteren zoologischen Sinn ebenfalls Menschenaffen sind.

Ein gemeinsames sichtbares Merkmal ist das Fehlen eines äußeren Schwanzes. Allein daran sollte man die Gruppe trotzdem nicht bestimmen, denn auch andere Affen können einen sehr kurzen Schwanz haben. Menschenaffen unterscheiden sich untereinander stark in Fortbewegung, Nahrung und Sozialleben. Die schwingende Bewegung eines Gibbons und die häufige Fortbewegung eines Gorillas am Boden gehören daher beide zur Vielfalt derselben übergeordneten Verwandtschaftsgruppe.

Der Mensch gehört zum Stammbaum, nicht außerhalb davon

Biologisch ist der Mensch ein Primat, ein Affe und ein großer Menschenaffe. Diese Einordnung widerspricht nicht den besonderen Fähigkeiten des Menschen, sondern beschreibt seine Abstammung. Menschen stammen nicht von den heute lebenden Schimpansen ab. Beide Linien gehen auf gemeinsame Vorfahren zurück. Heutige Arten sind deshalb als verwandte Zweige zu verstehen, nicht als aufeinanderfolgende Stufen auf einer Leiter.

Für das Lesen eines Lexikons hilft eine einfache gedankliche Schachtelung: Menschenaffen sind Teil der Affen, Affen sind Teil der Trockennasenprimaten, und diese gehören zu den Primaten. Daneben stehen weitere Primatenlinien mit eigenen Merkmalen. Eine solche Ordnung zeigt Zusammenhänge, ohne Unterschiede zu verwischen. Sie schützt zugleich vor dem Missverständnis, Arten müssten nach ihrer Ähnlichkeit mit dem Menschen als höher oder niedriger bewertet werden.